기록적인 폭염은 에어컨 없이 고통받는 가장 가난한 미국인들의 곤경을 조명합니다

덴버의 기온이 세 자릿수에 가까워지자 Ben Gallegos는 셔츠도 입지 않은 채 현관에 앉아 다리에 붙은 파리를 쫓고 더위를 이겨내기 위해 연무 선풍기를 뿌렸습니다. 미국에서 가장 가난한 동네의 많은 사람들처럼 갈레고스에도 에어컨이 없습니다.

68세의 이 노인은 열을 차단하기 위해 창문을 폼 매트리스로 덮고 콘크리트 지하실에서 잠을 잔다. 그는 고온이 열사병과 사망을 초래할 수 있으며 폐 상태로 인해 열사병에 더 취약하다는 것을 알고 있습니다. 그러나 한 달에 약 1,000달러의 사회보장금으로 생활하고 있는 은퇴한 벽돌공은 에어컨이 손에 닿지 않는다고 말합니다.

“그런 일을 위해 저축하는 데 약 12년이 걸립니다.”라고 그는 말했습니다. “호흡이 힘들면 응급실로 달려갈게요.”

기후 변화가 더 뜨겁고 더 긴 폭염을 부채질하고 미국 전역의 기록적인 기온을 깨고 수십 명이 사망함에 따라 가장 가난한 미국인들은 가장 적은 방어 수단으로 가장 더운 날을 겪고 있습니다. 한때 사치품이었던 에어컨은 이제 생존의 문제가 되었습니다.

피닉스가 수요일 27일 연속 110도(섭씨 43도)를 넘는 날씨를 견디면서 실내에서 사망한 9명은 에어컨이 작동하지 않거나 꺼졌습니다. 지난해 실내에서 발생한 열 관련 사망 86건은 모두 냉방되지 않은 환경에서 발생했습니다.

열과 건강을 연구하는 워싱턴 대학의 크리스티 에비(Kristie Ebi) 교수는 “매우 간단하게 설명하면 열이 사람을 죽인다”고 말했습니다. “폭염이 시작되면 약 24시간 안에 사망률이 시작됩니다.”

보스턴 대학이 미국 115개 지하철을 분석한 결과, 캔자스시티에서 디트로이트, 뉴욕시와 그 너머에 이르기까지 가장 가난한 계층과 유색인종이 에어컨 없이 지독한 더위에 직면할 가능성이 훨씬 더 높은 것으로 나타났습니다.

환경 정의 단체인 Groundwork USA의 Cate Mingoya-LaFortune은 "저소득 지역, 유색 인종 지역, 부유하고 백인 지역 간의 온도 차이는 꽤 심각한 결과를 초래합니다."라고 말했습니다. “죽음과 같은 정말 큰 결과가 있습니다. ... 하지만 주변의 비참함도 있습니다.”

일부에는 휴식을 제공할 수 있는 창문이 있지만 기온이 101도까지 치솟자 캔자스주 캔자스시티에 있는 비영리단체에 음식을 구하기 위해 금요일에 들렀던 멜로디 클라크는 "더위가 한풀 꺾일 때 아무것도 하지 않는다"고 말했습니다. 그녀가 임대한 집의 중앙 에어컨이 고장나자 집주인은 창문 유닛을 설치했습니다. 하지만 낮에는 별로 일을 하지 않습니다.

그래서 45세인 그녀는 머리를 적시고, 밖에서 프로판 그릴에 요리를 하고, 실내에서는 불을 꺼두었습니다. 그녀는 더위를 식히기 위해 버스를 타고 도서관으로 갔습니다. 밤에 그녀는 박스 유닛을 켜고 침대가 있는 방으로 침대를 끌고 가서 잠을 잔다.

그녀의 두 십대 자녀에 대해 그녀는 이렇게 말했습니다. “그들은 조금도 작은 편이 아닙니다. 우리는 더위에 죽지 않습니다. ... 그들은 불평하지 않습니다.”

유틸리티 비용과 냉각 시스템 설치에 대한 보조금을 지급하기 위해 수십억 달러의 연방 자금이 할당되었지만 전문가들은 이러한 지원이 가장 취약한 가족 중 일부만을 지원하는 경우가 많으며 일부는 여전히 엄청난 초기 비용이 필요하다고 말합니다. 난방 및 냉방을 위한 중앙 집중식 열 펌프 시스템을 설치하면 쉽게 $25,000에 도달할 수 있습니다.

조 바이든 대통령은 목요일 극심한 더위로부터 보호하기 위한 조치를 발표하면서 가난한 가구가 공과금을 지불할 수 있도록 주를 통해 자금을 조달하는 저소득 가정 에너지 지원 프로그램의 확대를 강조했습니다.

클리블랜드 주립대학에서 보조금을 연구하는 Michelle Graff는 이 프로그램이 중요하지만 실제로 전국 적격 인구의 약 16%만이 혜택을 받고 있다고 말했습니다. 거의 절반에 가까운 주에서는 여름철 냉방을 위해 연방 자금을 제공하지 않습니다.

Graff는 “그래서 사람들은 에어컨을 나중에 켜서 집을 더 뜨겁게 만드는 것과 같은 대처 메커니즘에 참여하고 있습니다.”라고 말했습니다.

추운 기온과 높은 난방비로 인해 '열을 먹거나 먹거나'라는 용어가 탄생했지만, 이제 우리는 사람들이 어려운 결정을 내려야 하는 에어컨이나 식사로 전환할 수 있다고 말했습니다.